彩色树木主要是指以树木各部位色彩(非绿色)作为观赏特性的树木。通常包括现叶现花现果等几种。其中主要是以现叶的树木为主，其又称为彩叶树木。现花树木主要以开花作为主要观赏特性。

　　彩叶树木(trees and shrubs for foliage)，从狭义上说，不包括秋色叶植物，它应在春夏秋三季均呈现彩色，一些彩叶裸子树木及亚热带地区的彩叶树木甚至终年保持彩色。广义上说，凡在生长季竹叶片可以较稳定呈现非绿色(排除生理、病虫害、栽培和环境条件等外界因素的影响)的植物都可称作彩叶树木。它们是一类在生长季节或生长季节的某些阶段全部或部分叶片呈现非绿色的树木。彩叶树木或来自自然界的变异，或经人工育种、栽培选育而来。植物叶片色彩发生变化的原因很多，遗传的、生理的、环境条件、栽培措施甚至病虫害都可能造成植物叶色的改变。但只有叶片非绿色的变化稳定而有规律，才是形成彩叶树木的必要条件。例如，许多植物的彩斑和条纹是由于病毒引起的，但只要这些病毒不影响植物的正常生长，彩斑和条纹能够稳定出现，并通过繁殖使彩叶性状传递下去，就可以人为地加以诱导和利用，这也是目前彩叶树木育种的一个重要方面。另外，有选择地对一些彩叶突变加以保留和固定，也是培育彩叶树木的方法之一。

　　彩色树木作为新的园林景现树木的分类方式还是在近几年出现的。但在国外，如欧洲、北美地区，苗木市场发展相对成熟，早在100多年前就有关于培育树木彩色变种的记载。现在，彩色树木已经作为一个与常规树木品种和造林树种不同的独立分支发展起来。

　　彩色树种常见的应用方式有：

　　1．孤植 彩叶植物色彩鲜艳，可发挥景观的中心视点或引导视线的作用。如株形高大丰满的紫叶国王枫，挪威枫、美国红枫等，以及株形紧密的美国红栌、日本红枫、红罗宾石楠等都可以孤植于庭院或草坪中。

　　2．丛植 三五成丛地点缀于园林绿地中的彩叶植物，既丰富了景观色彩，又活跃了园林气氛。如将紫色或黄色系列的彩叶植物加拿大紫荆、苏格兰金莲花丛植于浅色系的建筑物前，或以绿色的针叶树种为背景，将花 叶系列、金叶系列的种类与绿色树种丛植，均能起到锦上添花的作用。

　　3．基础种植 美国红栌、美国花山茱萸、紫叶小檗、红罗宾石楠等株丛紧密且耐修剪，是极为优良的篱垣材料。与绿色基础种植材料相互搭配构成美丽的镶边、字符、图案等，特别是在绿色草坪背景下的基础种植，往往将彩叶植物衬托得更加美丽。此外，彩叶植物也非常适用于街道绿化、高速公路绿化及工矿企业绿化。如美国红栌在国外被大量作为高速公路的防眩木来应用。

　　4．群植或片植 以彩叶植物为主要树种成群成片地种植，构成风景林，独特的叶色和姿态一年四季都很美丽。如紫叶山毛榉、紫叶矮樱、紫叶加拿大紫荆、紫叶榛、紫叶梓树均可成片种植成风景林，其美化的效果要远远好于单纯的绿色风景林。在国外的行道树中，以欧洲红花七叶树或高大的美国红枫单排或双排种植。色彩缤纷，气势雄伟。